El precio del progreso
El estado del plástico en África
¿Está el continente preparado para gestionar su huella?
África subsahariana se enfrenta a una paradoja ambiental. Mientras su población y sus ciudades crecen a un ritmo vertiginoso, también lo hace el consumo de productos plásticos, muchos de ellos de un solo uso. Aunque el continente apenas produce el 5% del plástico global (WWF Report on Plastic Pollution (2019)), los efectos de su uso masivo —y, especialmente, de su mala gestión— se sienten con fuerza en sus ríos, costas y comunidades. Desde Lagos hasta Accra, las cifras alarmantes revelan un problema que ya no se puede ignorar. Esta es la historia de un continente que busca crecer sin convertirse en el vertedero del mundo.
Las tendencias muestran un fuerte crecimiento en las últimas dos décadas. En Nigeria, el uso anual per cápita aumentó de ~4 kg en 2007 a ~5,9 kg en 2018 (mdpi.com). Un análisis del PNUMA señala que, sin intervención, el consumo de plástico en África seguirá aumentando con la población. Así, se estima que los residuos plásticos de Ghana son de ~0,84 Mt actualmente y (con un crecimiento anual de ~5,4%) podrían triplicarse hasta alcanzar ~2,4 Mt para 2040 (weforum.org). A nivel mundial, los modelos de la OCDE proyectan que la producción de plásticos crecerá ~70% para 2040 (hasta ~736 Mt) con las condiciones actuales (oecd.org), superando así a la población. (Se prevé que las regiones de ingresos medios y bajos, especialmente Asia y partes de África, impulsen la mayor parte de este aumento).
Si bien estas cifras de producción y consumo en África son bajas en comparación con el resto del mundo, el aumento de las importaciones de productos y envases de plástico manufacturados en los países africanos es preocupante.
Quizás no sea sorprendente que Egipto, Nigeria y Sudáfrica sean los mayores contribuyentes a las fugas de plástico en el continente. A estos países se suman Argelia y Marruecos, entre los 20 principales países costeros del mundo que contribuyen a la contaminación marina por plásticos (Jambeck et al., 2018). La cantidad total de residuos plásticos mal gestionados en los países costeros africanos se estimó en 4,4 millones de toneladas en 2010 (Jambeck et al., 2018). Un estudio más reciente estima una cifra mucho mayor, que también incluye las contribuciones de los países sin litoral.
África generó un total de 19 millones de toneladas de residuos plásticos en 2015, de los cuales 17 millones de toneladas fueron mal gestionados. Esto se compara con la cantidad global de 60 a 99 millones de toneladas de residuos plásticos mal gestionados en 2015, que se proyecta que se triplicará para 2060 si se mantiene la situación actual (Lebreton y Andrady, 2019).
Se han identificado focos geográficos de fugas de plástico, provenientes de fuentes terrestres, en muchos ríos cercanos a centros urbanos donde hay una alta generación de residuos, pero una gestión deficiente. Más de una cuarta parte del total mundial de residuos plásticos mal gestionados se filtró en las cuencas hidrográficas de 14 ríos principales del mundo, incluidos cuatro grandes ríos africanos: el Congo, el Níger, el Nilo y el Zambeze (Lebreton y Andrady, 2019).
Estas cuatro cuencas fluviales se superponen con las regiones urbanas de algunas de las ciudades más grandes de África, donde se genera la mayor parte de los residuos plásticos, lo que las convierte en focos de vertidos plásticos. Además, estas cuatro cuencas fluviales forman parte de 63 importantes cuencas fluviales transfronterizas en África (PNUMA, 2010) y, por lo tanto, son potenciales portadoras de residuos plásticos a otros países africanos y, eventualmente, al océano.
El consumo interno y la consiguiente generación de residuos no son la única causa de la contaminación por plásticos en África; también se importan grandes cantidades de residuos plásticos de otros países que no los tratan localmente. Con la prohibición de 2018 de las importaciones de residuos plásticos a China, las exportaciones de estos residuos —principalmente de países desarrollados, como Estados Unidos y algunos países de la Unión Europea— se desviaron a otros países en desarrollo, principalmente del Sudeste Asiático, pero también a ciertos países africanos, como Etiopía y Senegal (McCormick et al., 2019). Esto podría provocar un aumento de la contaminación por plásticos en países con infraestructuras deficientes y limitadas para la gestión y el reciclaje de residuos sólidos, por lo que es fundamental que los países africanos limiten la cantidad de residuos plásticos importados. El Convenio de Basilea, que revisó las enmiendas para mejorar el control de los movimientos transfronterizos de residuos plásticos, entró en vigor en enero de 2021. El objetivo es garantizar que los países importadores otorguen el consentimiento informado previo para la entrada de residuos plásticos en dichos países. No está claro qué efectos ha tenido esta enmienda en el comercio de residuos plásticos con destino a África.
El estado del plástico en Lagos, nigeria
Con más de 22 millones de habitantes, Lagos es una megaciudad donde la gestión de residuos plásticos constituye un desafío ambiental y sanitario urgente. La proliferación de productos plásticos de un solo uso, combinada con infraestructuras deficientes, ha agravado la contaminación de cuerpos de agua, suelos y el aire.
Ahora, Lagos, Nigeria, enfrenta una grave crisis de contaminación plástica.
En el estudio Plastic Pollution in Lagos State, Nigeria: Challenges and Sustainable Solutions se analiza la abundancia de microplásticos, la presencia de contaminantes tóxicos como PCBs y el potencial de tecnologías como la pirólisis para convertir residuos en energía.
El estudio identifica causas como el uso generalizado de plásticos de un solo uso, la deficiencia de infraestructuras de gestión de residuos, la falta de concienciación ciudadana, y la debilidad de los marcos regulatorios. Los métodos actuales de gestión incluyen incineración a cielo abierto, recolección informal por parte de recicladores y programas oficiales como la iniciativa Blue Box, que han fracasado por problemas de implementación.
Los impactos ambientales y sanitarios incluyen la presencia de microplásticos en el agua, altos niveles de contaminantes como los bifenilos policlorados (PCBs) en zonas cercanas a vertederos electrónicos, y riesgos para la fauna, la salud humana y el clima. Además, estudios muestran que gran parte de la población participa en prácticas de eliminación ilegal de residuos, pero también existe una alta disposición a colaborar en limpiezas comunitarias.
Resultados:
- Se detectaron entre 139 y 303 partículas/litro de microplásticos en el agua de la laguna, compuestos mayormente por polietileno y polipropileno.
- En zonas cercanas a vertederos electrónicos, los niveles de PCBs en agua, sedimentos y fauna exceden los límites internacionales.
- La pirólisis demostró capacidad para convertir residuos plásticos en combustibles líquidos de alta calidad, con rendimientos energéticos prometedores (hasta 0,6 MW por 100 toneladas).
- El 67% de los hogares dispone residuos de forma inadecuada, pero el 75% muestra disposición a participar en limpiezas.
Una solución para África
África se encuentra en una encrucijada: o se convierte en el basurero del progreso global, o lidera una revolución silenciosa hacia un nuevo modelo de sostenibilidad. En Mondo4Africa hemos elegido lo segundo. Llevamos años abordando esta realidad con acciones concretas: limpiezas comunitarias, talleres educativos, puntos de reciclaje… y algo más.
Detrás de nuestras intervenciones, estamos desarrollando una solución innovadora. Una respuesta que va más allá del reciclaje tradicional. Una tecnología capaz de transformar el residuo en recurso, el problema en oportunidad. Pronto estaremos listos para compartirla con el mundo.
Y cuando lo hagamos, queremos que estés entre los primeros en conocerla.
Construye un mundo para ser heredado,
Gracias por escuchar.